Pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Francisco (UCSF) identificaram as células do tecido cerebral fetal que são alvo do vírus Zika, relatando que o mesmo infecta preferencialmente células cerebrais com abundância de uma proteína chamada AXL – capaz de atravessar a membrana celular externa com vários tipos de células, servindo como um portão de entrada para o vírus invasor. Determinaram também que a azitromicina, antibiótico comum considerado de uso seguro durante a gravidez, pode bloquear esta infecção em células cerebrais cultivadas em laboratório.

Os pesquisadores examinaram 2.177 remédios aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para verificar sua capacidade de bloquear a infecção por Zika nas células cerebrais cultivadas no laboratório. Identificaram alguns, entre eles a azitromicina.

As descobertas, publicadas online no Journal Proceedings of the National Academy of Sciences dos EUA, foram lideradas por Joseph DeRisi, líder do Departamento de Bioquímica e Biofísica da UCSF, e Arnold Kriegstein, diretor do Centro de Regeneração e Medicina Eli, e Edythe Broade pesquisador celular na UCSF. No artigo, concluíram que a caracterização da infecção no cérebro humano em desenvolvimento esclarece a patogênese da infecção congênita ZIKV (pelo vírus Zika) e fornece uma base para pesquisar possíveis estratégias terapêuticas para evitar com segurança as consequências mais graves da epidemia.

O vírus Zika é transmitido principalmente pelo mosquito tropical Aedes aegypti. Estima-se que entre 1 e 13% das mulheres infectadas durante a etapa inicial da gravidez pelo vírus têm bebês com microcefalia – condição definida por uma cabeça menor e danos cerebrais. Atualmente, não há tratamento para evitar que o vírus Zika prejudique o feto, e o mecanismo biológico que explica como a microcefalia surge a partir da infecção ainda não está claro.